Par Alice Burgat, collaboration spéciale
Photos : Jack Northon
Il est un peu plus de 18h ce jeudi soir et les coups de pieds et de poings sur le cuir retentissent dans la rue de Verdun. On entend aussi une enceinte cracher un son d’AC/DC. En passant les portes de la salle Angry Monkey, il fait chaud. Un entraînement de Muay Thai (art martial traditionnel thaïlandais) vient de commencer. Dans cette discipline, les combattants peuvent frapper avec leurs poings, pieds, coudes et genoux.
Un lieu à l’identité de Verdun
Paula, les cheveux roses et le sourire aux lèvres, accueille les clients tout en pliant des bandages. La majorité d’entre eux sont du quartier, de Lasalle ou Ville-Emard. Certains viennent parfois de plus loin : Anjou, Repentigny, Chateauguay.
Après un premier essai sur St-Patrick en 2014, Justin Etheridge choisit de s’installer rue de Verdun (proche du coin Desmarchais) en 2018. Il rachète un ancien Dollar store pour le convertir en une salle d’arts martiaux. Les habitants du quartier lui disent qu’ils n’auraient jamais pensé voir ce genre d’endroit ici. Justin commence petit à petit avec deux cours par semaine, mais l’engouement est tel qu’il engage deux coachs supplémentaires. En plus du Muay Thai, on pratique le jiu-jitsu, les Mixed Martial Arts (MMA) et le kick-boxing.
« Les gens qui viennent ici sont authentiques et terre à terre. Ce n’est pas une salle de gym bling-bling où l’on vient pour se montrer », estime Justin.
Une discipline populaire chez les jeunes
L’entraînement de ce soir est d’un niveau avancé. Répartis en face à face, les combattants et combattantes enchaînent les coups d’une intensité et cadence soutenues.
Audrey, maman de Marek, suit son fils du regard un brin soucieux. Il a 13 ans et a commencé le Muay Thai il y a un an et demi. « Ça me fait encore un peu peur, avoue-t-elle. Je viens le voir, ça me rassure ».
Le Muay Thai est de plus en plus populaire chez les adolescents. La moitié du groupe de ce soir a moins de 18 ans. « Ici, on enseigne les arts martiaux mais aussi la discipline, la confiance et le respect de soi », explique Justin. Une approche qui plaît autant aux parents qu’aux enfants. « C’est vrai que ça fait gagner en maturité, reconnaît Audrey. Je vois aussi les bienfaits à l’école : ses professeurs me disent qu’il est plus concentré. »
Une salle de champions
Pour Justin, Angry Monkey a deux objectifs : aider les gens du quartier car selon lui, le Muay Thai est la meilleure des thérapies. « Ma plus grande fierté, c’est d’avoir aidé des personnes à se reconstruire après avoir été abusées ou vécu des traumatismes ». Et le second objectif : produire des champions !
Sur les murs de la salle sont accrochées les ceintures gagnées par les combattants lors de compétitions nationales et internationales : en Italie, en Thaïlande, aux Etats-Unis… Justin part justement le lendemain pour Syracuse (Etat de New York) avec un groupe de jeunes. Ils participeront à une compétition de l’International Sport Karate Association (IKSA), la fédération internationale de sports de combat.
Et le 1er novembre, c’est à Montréal que des combattants venant de tout le Canada sont attendus, pour la 4ème édition de l’Empire Fight League. Un rendez-vous que petits et grands singes verdunois ne risquent pas de manquer !
