Rat musqué
Ondatra zibethicus
Muskrat
Ordre des rongeurs
Famille des cricétidés
Texte et photos de Mario Lefebvre
Sur une banquise le long des berges du Saint-Laurent, un rongeur y est installé depuis quelques minutes. La scène se passe sous mes yeux et je lui tire le portrait. Objectif sur l’animal : il s’agit d’un rat musqué adulte mangeant des végétaux.
Ce mammifère terrestre fréquente les plans d’eau, les lacs, rivières, étangs, marais, etc. Le rat musqué est endémique d’Amérique du Nord, il trouve sa nourriture dans l’eau tout au long de l’année. Il se nourrit principalement de végétaux tels que le carex, le nénuphar et les roseaux. L’hiver, il complète son menu avec des arthropodes, des amphibiens et certains mollusques, palourdes, moules zébrées, anodontes.
Le rat musqué possède une toison touffue de sous-poils qui le garde au chaud l’hiver. Il peut donc s’immerger totalement et ne pas craindre le froid. Excellent nageur, il parcourt des centaines de mètres sous l’eau sans se fatiguer. Lorsqu’il se sent traqué, il peut se réfugier sous l’eau pendant 15 minutes ; c’est un animal au comportement amphibien. Son poids varie de 800 à 1500 grammes et mesure 40 centimètres sans la queue. Il n’a guère de prédateurs, quoique le vison peut très bien attaquer les juvéniles.
Ses pattes palmées à cinq doigts lui permettent
de faire de petits sauts
et franchir le sol humide avec adresse !
En surface de l’eau, il sort sa tête en nageant et se dandine la queue, droite gauche, à la façon d’un serpent, ce qui le différencie de son plus proche voisin, le castor. Ces deux cousins aux mœurs semblables construisent tous deux des tunnels sous l’eau et bâtissent des huttes. En Europe, le rat musqué est farouchement chassé et piégé, il est en abondance et menace les récoltes, détruit les canalisations et peut être infecté par de nombreuses maladies, telles que la tularémie et la maladie de Lyme causée par les tiques.
Le rat musqué tient son nom de l’odeur forte sécrétée par ses organes génitaux lors de la période d’accouplement. Cette substance très odoriférante se nomme le musc. Animal très prolifique, la femelle met bas jusqu’à trois fois l’an et peut avoir huit petits par portée. Les rejetons sont allaités pendant environ 28 jours. En France, il est classé parmi les envahisseurs, il est énormément piégé pour sa nuisance et sa fourrure.
